Approdiamo al delicato punto relativo al messaggio comunicato attraverso l’epistolario paolino. Per giungere a comprendere il pensiero dell’autore storico Paolo di Tarso è necessario collocare lo stesso entro il suo contesto genetico e culturale. Per questo motivo offriamo una panoramica bibliografica introduttoria sulle matrici contestuali del pensiero paolino al fine di collocare l’intelligenza dell’autore entro un ambito di riflessioni in dialogo e in conflitto con esso. All’interno del pensiero paolino si trova una distinzione fondamentale nei tentativi proposti:
«Ci sono due modi di presentare la teologia di san Paolo, così come il pensiero di un qualunque autore geniale e fecondo. L’uno consiste nell’offrire un quadro il più possibile completo, che inserisca ogni sua componente in un insieme sistematico, se non proprio manualistico. L’altro privilegia le indagini settoriali e insiste sulle sue singole componenti, scavando e approfondendo linee di ricerca caratteristiche. Le differenze sono evidenti. Il primo metodo approda ad una visione di sintesi, che rischia di sconfinare nella generalizzazione. Il secondo, prediligendo l’analisi, ha il merito di scendere più a fondo nei meandri di quel pensiero, col rischio di non giungere ad un panorama generale» (R. Penna). 
In questa sezione vengono presentate opere che hanno la pretesa di inquadrare la globalità del pensiero paolino accanto ad altre che privilegiano uno sguardo parziale. Tra questi due estremi si colloca l’opera di R. Penna che tenta una sintesi a partire da sguardi parziali su alcuni testi dell’epistolario paolino.